Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности они стали строить козни.
Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.