По Среднему Западу орудует убийца, на чьей совести жизни нескольких молодых женщин. Специалисты ФБР приходят к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, они решают обратиться за помощью к доктору Ганнибалу Лектеру, отбывающему пожизненное заключение за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с этим опасным и проницательным маньяком. Лектер соглашается на диалог, но ставит своё условие: в обмен на информацию он хочет заглянуть в сокровенные уголки души самой Клариссы, требуя от неё откровенных подробностей личной жизни.