Ленинград, январь сорок первого. Старшина Николай Светлов, едва оправившись после тяжёлого ранения, покидает госпитальные стены. Его направляют служить в зоологический сад. Там небольшая группа людей ежедневно совершает почти невозможное — уберегает оставшихся животных от голода и холода. Среди питомцев особо выделяется бегемотиха по кличке Красавица.
Первое время Николай считает это назначение ошибкой. Мысли его постоянно возвращаются к фронту, к товарищам. Но дни идут. Постепенно он начинает понимать истинную ценность своей новой работы. Видит, как отчаянно борются за жизнь каждое существо в этих вольерах.
Вместе с другими смотрителями, такими же измождёнными, но не сломленными, он отдаёт животным последние крохи заботы. Эта тихая, упрямая доброта становится их общим оружием. Она согревает не только зверей. Для жителей осаждённого города сам факт, что в зоосаде ещё теплится жизнь, превращается в слабый, но очень важный лучик веры.